C'est un festival important dans l'hindouisme, ce festival est solennel et marque le souvenir de "surmonter les ténèbres et l'ignorance" dans la vie et le monde. On l'observe en se souvenant de Shiva et en chantant des prières, en jeûnant, en faisant du yoga et en méditant sur l'éthique et les vertus telles que la retenue, l'honnêteté, la non-injure, le pardon et la découverte de Shiva. Les dévots ardents restent éveillés toute la nuit. D'autres visitent l'un des temples de Shiva ou vont en pèlerinage à Jyotirlingams.
Maha Shivaratri est un festival annuel dédié au dieu hindou Shiva, et est particulièrement important dans la tradition shaiviste de l'hindouisme. Contrairement à la plupart des festivals hindous qui sont célébrés pendant la journée, le Maha Shivaratri est célébré la nuit. En outre, contrairement à la plupart des festivals hindous qui incluent l'expression de festivités culturelles, le Maha Shivaratri est un événement solennel remarquable pour son introspection, son jeûne, sa méditation sur Shiva, son étude personnelle, son harmonie sociale et sa veillée nocturne aux temples de Shiva.
La célébration présente le maintien d'un «jaagaran», une veillée et des prières de toute la nuit, parce que les hindous Shaiva marquent cette nuit comme «surmonter les ténèbres et l'ignorance» dans sa vie et dans le monde à travers Shiva. Des offrandes de fruits, de feuilles, de bonbons et de lait à Shiva sont faites, certains effectuent le jeûne toute la journée avec le culte védique ou tantrique de Shiva, et certains pratiquent le yoga méditatif. Dans les temples de Shiva, "Om Namah Shivaya", le mantra sacré de Shiva, est chanté tout au long de la journée.
Maha Shivaratri est célébrée sur trois ou dix jours sur la base du calendrier luni-solaire hindou. Chaque mois lunaire, il y a un Shivaratri (12 par an). Le festival principal s'appelle Maha Shivaratri, ou grand Shivaratri, et c'est la 13ème nuit (lune décroissante) et le 14ème jour du mois Phalguna (Magha). Selon le calendrier grégorien, le jour tombe en février ou en mars.
